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西周封建社会根据两条原则办事：一条是“礼”
；一条是“刑”
。
礼是不成文法典，以褒贬来控制“君子”
即贵族的行为。
刑则不然，它只适用于“庶人”
；或“小人”
，即平民。
这就是《礼记》中说的：“礼不下庶人，刑不上大夫。”
（《曲礼上》）
法家的社会背景
这样做，是可能的，因为中国封建社会的结构比较简单。
天子、诸侯和大夫都是以血亲或姻亲互相联系着。
在理论上，各国诸侯都是天子的臣，各国内的大夫又是各国诸侯的臣。
但是在实际上，这些贵族长期以来都是从祖先那里继承其权力，他们逐渐觉得，这些权力并不是依靠忠君的理论取得的。
因此，许多大国诸侯，尽管名义上归中央的周天子管辖，实际上是半独立的；各国之内，也有许多大夫之“家”
是半独立的。
因为都是亲属或亲戚，这些封建领主保持着社会的、外交的接触，如果有什么事情要处理，也都遵循他们不成文的“君子协定”
。
这就是说，他们是遵礼而行。
天子、诸侯高高在上，不直接与百姓打交道。
这样的事情交给大夫们处理，每个大夫统治着自己领地内的百姓。
大夫的领地通常都不大，人口也有限。
所以贵族们统治他们的百姓，在很大程度上是以个人为基础。
于是采用刑罚，以保证百姓服从。
我们可以看出，在先秦封建社会，人的关系，无论尊卑，都是靠个人影响和个人接触来维持的。
周朝的后几百年，封建社会制度逐步解体，社会发生了深远的变化。
君子和小人的社会区别不再是绝对的了。
在孔子的时代，已经有一些贵族丧失土地和爵位，又有些平民凭着才能和运气，顺利地成为社会上、政治上的显要人物。
社会各阶级原有的固定性，被打破了。
随着时间的推移，通过侵略和征服，大国的领土越来越大了。
为了进行战争，准备战争，这些国家需要一个强有力的政府，也就是权力高度集中的政府，其结果就是政府的机构和功能比以前越来越复杂得多了。
新的情况带来了新的问题。
当时各国诸侯面临的都是这样的情况，自孔子以来诸子百家共同努力解决的就是这些问题。
可是他们提出的解决方案，多是不够现实的，不能实行的。
各国诸侯需要的不是对百姓行仁政的理想纲领，而是如何应付他们的政府所面临的新情况的现实方法。
当时有些人对现实的实际政治有深刻的理解。
诸侯常常找这些人打主意，如果他们的建议行之有效，他们往往就成为诸侯相信的顾问，有时候竟成为首相。
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